L'engagement et le rengagement dans les Troupes coloniales - entre-deux-guerres

Le recrutement dans l'armée est un moment important que des affiches et des textes officiels viennent expliquer. Aujourd'hui j'ai souhaité m'intéresser au recrutement dans les Troupes coloniales au moment de l'apogée de l'Empire, c'est-à-dire dans les années 1920-1930, où la très grande majorité des territoires sont contrôlés et pacifiés.
Ainsi, d'abord, plusieurs affiches de recrutement peuvent servir de point de départ de mon étude.
Éditées dans les années 1920-1930, elles tentent d'attirer l'oeil du militaire déjà engagé et souhaitant se rengager, ou du novice qui souhaite intégrer l'armée. Quelques exemplaires ici sont intéressants.

Sous la protection et la direction de la République, on y voit un sous-officier de l'infanterie coloniale, en grande tenue modèle 1921 (si je ne dis pas de bêtises) présentant les avantages d'une entrée ou d'un rengagement dans les Troupes coloniales : « attrait des pays nouveaux », « quasi certitude de trouver là-bas une situation avantageuse », « bien-être inconnu dans nos pays d'Europe », « voyager gratuitement et étudier sur place, à loisir et sans frais », « primes importantes, avantages de solde ». Tout cela sur fond de paysages des quatre coins de l'Empire : un port algérien, des populations d'AOF, d'Indochine. Les couleurs chaudes sont là pour rappeler aussi le dépaysement.

Plus sobre, elle invite aussi les jeunes Français à s'engager ou se rengager dans les Troupes coloniales. On joue davantage ici sur la tradition militaire : un Tirailleur sénégalais et un sous-officier des Troupes coloniales, les drapeaux français et des régiments coloniaux et de l'Armée d'Afrique, des cartes de l'AOF et AEF, de l'Indochine et de Madagascar. Néanmoins, quelques paysages sont aussi présents afin d'inviter au dépaysement.

Elle est plus tardive pour la période qui nous intéresse, mais met en avant le militaire, le « design » du casque colonial modèle 1931, dans le cadre du désert saharien ou sahélien, en AOF.

Elle appelle au voyage en Indochine, sur les bords du Mékong peut-être, au contact de la population locale. Ce militaire, en tenue blanche et casque colonial modèle 1886, semble contempler la beauté de la nature et des embarcations voguant paisiblement sur le long fleuve. Elle se veut plus sobre ; mais sûrement plus attrayante pour le jeune métropolitain prêt à s'engager dans les Troupes coloniales ou pour le sous-officier et l'officier prêts à se rengager.

Mais, que disent, au-delà de ces affiches invitant au « rêve » colonial, les documentations et textes officiels publiés par l'Inspection générale du recrutement des militaires de carrière, et par le Ministère de la Guerre ?

Pour s'engager, plusieurs conditions sont à remplir : avoir 18 ans accomplis, n'avoir encouru aucune des condamnations émises par les lois sur le recrutement. Il faut se présenter à une brigade de gendarmerie ou un centre mobilisateur, avec un extrait de l'acte de naissance (appelé « bulletin de naissance »). Puis, passage par la visite médicale, obligatoire, auprès d'un médecin militaire, ou un médecin civil désigné par l'autorité militaire.
Une fois ces étapes franchies, on lui constitue un dossier d'engagement provisoire, puis un engagement définitif s'il satisfait aux conditions requises.

Il faut ensuite préciser que les militaires engagés dans les Troupes coloniales, et désireux de servir plus longtemps que leur durée d'engagement, bénéficient d'avantages, plus importants que les militaires des régiments métropolitains. C'est d'abord la possibilité de choisir son régiment, soit en métropole, soit au Levant (Syrie, Liban), au Maghreb (Algérie, Tunisie, Maroc). De plus, c'est une prime (dite d' « engagement » ou de « rengagement ») qui vient compléter ce choix du régiment. Pour autant, on se rend compte que les avancements dans la carrière du militaire sont au même titre que dans les régiments métropolitains. Ainsi, par exemple, un sous-officier voulant entrer dans le corps des sous-officiers de carrière doit attendre la décision du Ministre. En revanche, il est possible, pour un sous-officier de carrière des Troupes coloniales, de demander l'obtention de son passage dans un autre corps de son arme, ou dans un corps des Troupes coloniales d'une autre arme. Là aussi, le Ministre doit donner son agrément.
Autre avantage permis aux sous-officiers et officiers des Troupes coloniales : au vu des conditions particulières d'emplois dans l'Empire, aucun emploi n'est prévu pour que le militaire aille au-delà de ses 55 voire 60 ans. Les soldes des militaires des Troupes coloniales font l'objet d'une majoration, que nous verrons à la suite.
De plus les militaires de carrière des Troupes coloniales ont le droit de bénéficier gratuitement d'une tenue de sortie différente de celle de la troupe ; on peut faire le lien ici avec les tenues des affiches expliquées précédemment : la tenue blanche par exemple.

Dès l'âge de 18 ans donc, un militaire de carrière peut servir dans les Troupes coloniales, mais seulement en Algérie, au Maroc, en Tunisie, et au Levant. Puis, à l'âge de 20 ans, il peut être considéré comme apte à servir « aux colonies » (entendons par là, l'AOF, l'AEF, les Antilles, Madagascar, l'Indochine, l'Océanie). Il a même la possibilité de choisir là où il veut servir : « le militaire de carrière peut ainsi satisfaire sans bourse délier le goût des voyages et, pendant la durée de son service actif, rechercher outre-mer l'emploi qu'il conviendrait le mieux à son activité au moment de sa libération » (extrait de l'Inspection générale du recrutement des militaires de carrière, 1928).

L'engagement dans les Troupes coloniales est variable suivant les années : de deux à cinq ans, soit à terme fixe (c'est-à-dire non résiliable avant la fin de la durée d'engagement), soit à titre résiliable (le contrat peut être « cassé » d'office, par mesure disciplinaire, soit après demande du militaire pour raisons personnelles ou « événements dans la famille »). Mais, pour évoluer dans la carrière, et notamment arriver aux grades de caporal ou brigadier, le militaire doit passer obligatoirement à un engagement à terme fixe.  

S'engager dans les Troupes coloniales, c'est aussi, comme on l'a vu plus haut, avoir la possibilité de choisir son arme, son régiment, ses lieux d'affectation et de casernement.
Il peut donc choisir l'Infanterie coloniale (choix possibles : Cherbourg, Paris, Aix-en-Provence, Brest, Rochefort), le Régiment d'Infanterie coloniale du Maroc (Rabat) les Tirailleurs sénégalais, en tant que cadre (Toulon, Aix-en-Provence, Montauban, Perpignan, Mont-de-Marsan, La Goulette, Alger, Gabès, Philipeville, Fez, Casablanca, et au Levant, sans précision sur le lieu précis), les Régiments et bataillons malgaches, en tant que cadre (Fontenay-le-Comte ou Périgueux), les Régiments indochinois (Carcassonne, Agen). Il peut choisir l'Artillerie coloniale (Toulon, Bordeaux, Rueil, Lorient), la Compagnie d'ouvriers d'artillerie coloniale (à Marseille), le Régiment d'Artillerie coloniale du Maroc (Meknès), le Régiment d'Artillerie coloniale du Levant (à Damas). Il peut choisir la Section des Télégraphistes coloniaux (Avignon), à condition d'avoir, préalablement, soit un brevet de spécialité « d'opérateur manipulant télégraphiste », soit son brevet de « lecteur au son ».
En même temps que l'on informe le futur engagé des conditions d'une carrière dans les Troupes coloniales, on l'informe aussi sur la solde et sur les primes qu'il va toucher.
Ainsi, en 1928, les primes sont fixées à 775 francs pour un engagement de 2 ans à terme fixe (je rappelle donc sans possibilité de résiliation), 2325 francs pour 3 ans d'engagement, 3875 francs pour 4 ans et enfin 5425 francs pour cinq années d'engagement. On l'informe également de sa solde quotidienne, en fonction de son grade. Ainsi, un soldat touche 2,75 francs avant trois années de service, 3,25 francs après trois années de service. Il touche 3,75 francs après cinq années de service et 4,75 francs après dix années de service. Pour les caporaux et brigadiers, la solde est plus importante : 3,45 francs avant 3 ans de service, 3,95 francs après ces trois années, 4,45 francs après cinq années et 5,45 francs après dix années. Pour les engagés à titre résiliable, dont les conditions ont été expliquées ci-avant, les conditions de primes et de soldes diffèrent peu.
Pour les sous-officiers, la solde est mensuelle, et un avantage de 100% est accordé aux sous-officiers mariés par rapport aux sous-officiers célibataires. Les avantages sont plus importants encore pour les pères de famille, qui touchent une indemnité mensuelle suivant le nombre d'enfants, et allant de 50,40 francs pour un enfant à 117,60 francs pour quatre enfants et plus. Enfin, les sous-officiers peuvent toucher une indemnité de logement, variant de 40 à 175 francs selon la colonie, si jamais ils n'ont pas de logement « de fonction ».
Autre constatation intéressante, les soldes peuvent varier suivant le lieu de garnison. Ainsi, il apparaît qu'un engagé en poste en AOF, en AEF, au Togo, au Cameroun, dans la Côte des Somalis, en Nouvelle-Calédonie (et dépendances) touche une haute paye plus importante que celui qui est en poste en Afrique orientale, aux Antilles et à Saint-Pierre-et-Miquelon, ainsi qu'aux Indes.
Les officiers, quant à eux, touchent une solde plus importante. Ainsi, par exemple, un adjudant-chef peu espérer percevoir une solde de 1800 francs par mois s'il s'engage dans les Troupes coloniales.

Intéressons-nous désormais aux conditions de rengagement dans les Troupes coloniales.
Il apparaît que les appelés ou les engagés peuvent contracter un rengagement, après au minimum six mois de service. La durée de rengagement est variable : 6 mois, un an, 18 mois, deux, trois ou quatre ans. Pour les militaires engagés dans les Troupes métropolitaines, une passerelle pour un rengagement dans les Troupes coloniales est possible, mais après avoir un minimum de 27 mois de service (les officiers des Troupes métropolitaines désireux de se rengager dans les Troupes coloniales n'ont pas forcément la certitude de pouvoir y trouver une place si tous les postes sont occupés). Idem, pour les militaires qui étaient libérés de tout service, s'ils souhaitent se rengager dans les Troupes coloniales, leur durée de rengagement doit être d'au moins 3 ans. Tous les rengagements le sont à titre résiliable, à la différence des engagements qui peuvent être aussi à terme fixe.
Le choix de la garnison pour un militaire rengagé est laissé libre, dans les régiments cités plus haut, mais on doit préciser qu'une attention toute particulière est portée à ceux qui choisiront le Corps des Télégraphistes coloniaux, où l'avancement est plus rapide et les situations plus privilégiées aux colonies (bien entendu, la condition est de bien maîtriser l'outil télégraphique). Même avantage pour la Compagnie d'ouvriers de l'Artillerie coloniale, pour la Section d'infirmiers coloniaux, et les Commis et ouvriers militaires de l'administration des Troupes coloniales.
Les primes pour les engagées sont avantageuses et plus importantes suivant la durée du rengagement : 775 francs pour 6 mois, 1550 francs pour une année, 2325 francs pour une année et demie, 3100 francs pour deux années, 4650 francs pour trois années et 6200 francs pour un rengagement de quatre années.

Terminons par évoquer la possibilité de passer d'une carrière militaire à une carrière civile. Une fois son service effectué, le militaire des Troupes coloniales peut profiter du bon réseau de l'armée pour intégrer la fonction civile et entamer une toute autre carrière. Ainsi, les banques, les grandes compagnies commerciales et industrielles sont les lieux où l'on retrouve souvent les militaires libérés pour commencer une nouvelle vie professionnelle. Dans les colonies même, l'appui non négligeable des Chambres de commerce est un plus pour lui permettre de trouver un emploi. Des congés sans solde peuvent être alloués à un militaire désireux de s'établir à son compte (ce congé variant de trois mois à un an suivant sa durée de service). Autre avantage, et celui-ci important : en tant qu'ancien militaire des Troupes coloniales, il peut bénéficier de la gratuité des transports pendant l'année suivant la fin de son service, de sa libération.