Je vous présente un casque particulier, l'un des nombreux casques capturés par les soldats américains et décorés de différentes manières, mais il est lié à la campagne d'Italie et en particulier à mes régions, c'est-à-dire la côte tyrrhénienne de la Toscane, mais aussi à la France.
Le casque, comme vous pouvez le voir, est un Luftwaffe Mod.40 allemande, un Quist 64. Il n'est pas dans un état impeccable, la décalcomanie est usée, la coiffe manque à moitié, il ne reste qu'un bout de la jugulaire.
Cependant, ce casque est une sorte de «journal» de guerre d'un soldat américain, certainement un vétéran de la 442° Regimental Combat Team, une des unités militaires presque entièrement constituée par Nisei.
Les écritures sur le casque, bien qu'avec quelques fautes d'orthographe, retracent l'itinéraire parfait d'un composant de cette unité.
Ce casque a été mis en vente il y a environ deux ans sur un site américain. Il était accompagné de quelques photos relativement récentes le montrant sur une cheminée, à côté d'un homme âgé, évidemment le vétéran qui l'avait ramené à la maison.
Par hasard, un collectionneur de ma région l'a vu et lisant les noms des lieux, il a été immédiatement attiré; d'autres collectionneurs de différents pays n'avaient pas le même intérêt, et il n'y avait donc pas beaucoup de concurrence.
Malheureusement, le nom de l'ancien combattant n'était pas connu.
Le 442° RCT est arrivé à Anzio le 28 mai 1944, en provenance des États-Unis d'où il est parti le 1er mai.
Il n'a pas pris part aux combats, car la situation du front d'Anzio était désormais presque résolue; ils arrivèrent cependant à temps pour entrer victorieux à Rome.
L'avance se poursuit ensuite vers le nord et jusqu'à Civitavecchia où le 11 juin le 100° Bataillon Nisei, les vétérans de Cassino et d'Anzio déjà attachés à la 34^ I.D. sont affectés aux dépendances du 442°; donc aussi le 442° RCT est devenu une partie du 34^.
L'avancée vers le nord se poursuit et le casque en porte trace, en fait on voit les noms de Tarquinia, Grosseto et Piombino par exemple.
Arriver ensuite le 26 juin au baptême du feu, et les noms qui s'en souviennent: Belvedere in primis, un petit village près de Suvereto dont le nom est encore aujourd'hui, dans la mémoire de Nisei, synonyme d'une victoire importante.
Soit dit en passant, aujourd'hui, le village du Belvédère ne compte que 12 habitants, mais il est devenu un magnifique agritourisme et un lieu de villégiature, et en tant que tel, il y a seulement six ans, il a reçu la visite d'un groupe d'Hawaï Nisei, tous membres de l'une des nombreuses associations réducistes qui perpétuent assidûment la mémoire des grands-parents et des pères; il y avait aussi un authentique vétéran, un homme de 95 ans, qui portait encore les cicatrices de cette bataille lointaine sur son visage. Il a dit, dans un italien passable, "ici j'ai risqué de mourir et aujourd'hui, à presque 100 ans, j'y suis retourné!" , entouré de trente et quarante ans qui s'affairent pour que la mémoire ne s'arrête pas avec eux.
Un peu différent, ce qui s'est passé en Italie où les sections «Combattenti e Reduci» ont inexorablement disparu les unes après les autres.
Revenant au casque et à la chronologie rapide des événements, nous trouvons alors Sassetta, un autre petit village à flanc de colline qui coûte du sang et des efforts; nous sommes à l'extrême sud de la province de Livorno, à la frontière avec celle de Grosseto.
En continuant plus au nord, le 29 juin commence la bataille de Cecina, mon pays, qui dure jusqu'au 2 juillet; et bien sûr ce nom a aussi sa place sur le casque.
Après Cecina, il y avait un autre rocher dur, quelques kilomètres plus au nord: la ligne de défense qui commençait à Rosignano et se poursuivait vers l'est vers les premières collines de Livorno et celles de Pisa; la plus dure de ces petites collines s'appelait Hill 140 et devint célèbre parmi les soldats américains sous le nom de Little Cassino, ce qui donne la mesure des difficultés rencontrées; diverses villes et villages sont devenus des obstacles difficiles à surmonter, et leurs noms sont indiqués sur le casque: Riparbella, Castellina, Pomaia, Pastina, Santa Luce. Ce sont deux semaines de bataille et de mouvement de tenailles qui ont finalement conduit à la libération de Livorno le 19 juillet.
Après cette date commence la bataille de la plaine de l'Arno, à laquelle le Rgt. 442 a participé activement; en fait on voit sur notre casque évoqué la ville de Scandicci, libérée le 4 août; les premiers à entrer à Scandicci étaient en fait les Néo-Zélandais de la VIII armée britannique, mais aussi les Nisei du 442° arrivèrent peu de temps après.
Même la mention de Volterra sur le casque, une ville qui relevait de la compétence du 88^ I.D. et non dans celle du 34^ et qui avait été libérée le 9 juillet, elle concerne cette période, où notre régiment a traversé ces parties dans le cadre des différents mouvements.
Le long de l'Arno (Arno River sur le casque) la situation est restée stagnante pendant plusieurs semaines, avec des affrontements d'artillerie mais peu d'escarmouches entre infanterie. Les efforts alliés se concentrèrent surtout sur Firenze, qui fut finalement libérée le 11 août, mais la 442° ne participa pas à cette bataille, même si plus tard la 34^ I.D. était présente dans cette ville, puis se dirigeait vers Bologna; Firenze (Florence) est également dans les mémoires.
Au lieu de cela, il était le protagoniste dans la bataille pour l'autre ville importante sur l'Arno, ou Pisa, qui est cependant restée aux mains des Allemands jusqu'au 4 septembre. Pisa est également rappelée sur notre casque.
Ainsi commença l'attaque de la Ligne Gothique qui maintint le front stagnant pendant les mois suivants, jusqu'en avril 1945.
Quelques semaines après la prise de Pisa, cependant, le 442°RCT a été retiré du front italien, envoyé à Naples, et notre casque en porte le souvenir avec les mots Naples et Bagnolia, qui est évidemment Bagnoli, et embarqué pour la Provence.
Le 30 septembre, elle arriva à Marseille, dûment rappelée sur le casque; de là commença l'ascension vers les Vosges, où le front était installé, et regroupa la 36^ division d'infanterie "Texas".
Les étapes de cette mission sont également rappelées sur notre casque: les principales étapes de ce voyage sont dûment notées: Marseille, Aix-en-Provence, Nîmes, Avignon, Montélimar, Lyon, Beaumont, Dijon, Besançon, Epinal.
Toutes ces localités étaient désormais déjà libérées; Epinal, la plus septentrionale, a été prise le 24 septembre.
A partir de là, cependant, le 442° retourne au combat, dans les bois et les collines des Vosges. Arrêt à Cheniménil, puis Bruyères et Biffontaine sont deux noms que l'on retrouve et ils nous rappellent deux batailles très dures qui se sont déroulées du 15 au 23 octobre.
Bruyères était un village d'environ 3000 habitants, Biffontaine un village agricole de pas plus de 300.
Le régiment est sorti très fatigué de ces durs combats et a été mis au repos.
Repos qui, cependant, fut très court: dans le cadre des batailles précitées, une partie du 1er Bataillon, 275 hommes, appartenant au 141 Rgt. 36^ I.D. Texas, le 24 octobre, il se trouva isolé dans les forêts denses et entouré de forces allemandes écrasantes.
Il est vite devenu connu sous le nom de «The Lost Bataillon», Le Bataillon perdu, car son sort semblait scellé sans aucune chance de s'échapper.
Mais les commandements alliés ont décidé que les Nisei du 442° pourraient à nouveau se reposer, et ont été envoyés pour essayer de sauver ces soldats.
Du 26 au 30 octobre, après cinq jours de combats acharnés et ininterrompus même avec l'arme blanche, on dit que les Nisei ont également attaqué le cri de "Banzai!", enfin le "Lost Bataillon" est sorti du sac; 211 hommes sont sauvés, mais le 442° compte plus de cinquante morts, une vingtaine de disparus et plus de 700 blessés.
Au total, le mois d'octobre 1944 dans les Vosges a coûté au 442° RCT 161 morts, 43 disparus et environ 2000 blessés, sur un effectif initial de 2943 hommes.
Après cela, les restes du régiment ont été mis au repos et réorganisés, récupérant les blessés encore capables et intégrant de nouvelles recrues.
Le 23 mars 1945, ils furent de nouveau envoyés en Italie, dans le secteur entre La Spezia et Lunigiana de la Ligne Gothique; ici, ils étaient maintenant agrégés au 92^ I.D. Buffalo et même si c'était maintenant les derniers jours de la guerre, les combats étaient toujours amers et sanglants.
Notre casque, cependant, ne porte aucune trace de ce retour en Italie; on peut supposer que le vétéran fait partie des blessés de la campagne des Vosges et alors peut-être est-il allé à l'hôpital ou même sorti du service.
Je crois aussi que le casque qu'il a personnalisé était tellement décoré après la guerre, lorsque le vétéran a rassemblé ses souvenirs et a décidé de laisser une trace sur son souvenir.
On ne sait pas où il a récupéré ce M.40 mais compte tenu de son histoire probable, les endroits où il s'est affronté avec les soldats de LW étaient ceux de mon pays, en particulier à partir de la première bataille au Belvedere di Suvereto, où les opposants c'étaient la XIX Felddivision de la Luftwaffe avec un bataillon du 16e SS-Panzergrenadier, jusqu'à la prise de Pise.
Enfin, je voudrais mentionner que la 442°RCT comptait au total environ 14 000 hommes dans ses rangs; considérant que l'effectif optimal de l'unité était de 4 000 hommes, cela signifie que pendant la période relativement courte de sa guerre, soit moins de douze mois, elle a été reconstruite plus de trois fois.
C'est aussi le corps le plus décoré de toute l'histoire militaire américaine.
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